Portland (Usa) – Secondo i documenti depositati dai legali di Albertsons, e resi noti dai giudici della Corte dell’Oregon nella giornata di lunedì 16 dicembre, si sostiene che Kroger abbia agito nel proprio interesse, facendo fallire l’offerta di fusione per 24,6 miliardi di dollari. Nella causa, originariamente presentata la scorsa settimana, Albertsons ha affermato che Kroger ha ripetutamente violato la promessa di mettere in atto “i migliori sforzi” per ottenere l’approvazione dell’accordo e “tutte le azioni” necessarie per “eliminare ogni singolo impedimento” alla chiusura dell’accordo. Kroger avrebbe commesso in tal senso diversi errori nella formulazione della propria proposta di fusione con Albertsons, tra cui l’elaborazione di un piano di dismissione inadeguato, con l’intento di far fallire l’operazione: è quanto sostiene la nuova causa intentata da Albertsons contro l’insegna di Cincinnati. Ricordiamo che i giudici dell’Oregon e di Washington hanno respinto la proposta di fusione il 10 dicembre, schierandosi con la Federal Trade Commission (FTC) per bloccare l’accordo, in quanto avrebbe limitato la concorrenza nel settore alimentare. La decisione sul terzo caso antitrust in Colorado non è ancora stata annunciata.
Albertsons sostiene in particolare che Kroger ha respinto tutti i potenziali acquirenti in possesso di una lunga esperienza nella gestione di aziende di vendita al dettaglio di generi alimentari e ha invece scelto C&S Wholesale Grocers, la cui esperienza principale è quella del grossista. Circa 60 potenziali offerenti hanno firmato accordi di non divulgazione per iniziare i colloqui con Kroger nella prima metà del 2023. Supermarket News ha rivelato nella giornata di ieri che nella causa sarebbe stato omesso il nome di un concorrente della GD di primaria importanza interessato all’affare. “Mettere sul tavolo una seria offerta di cessione fin dall’inizio avrebbe reso i funzionari della FTC meno riluttanti alla fusione e avrebbe fornito una solida piattaforma per negoziare una soluzione”, si legge nella causa. “Kroger ha scelto di non farlo”.
Kroger ha respinto le accuse, definendo le affermazioni di Albertsons prive di fondamento e di merito. “Si tratta chiaramente di un tentativo di sviare la responsabilità dopo la notifica scritta di Kroger delle molteplici violazioni dell’accordo da parte di Albertsons e di chiedere il pagamento della commissione di interruzione della fusione, a cui non hanno diritto”, ha dichiarato Kroger in una dichiarazione inviata via e-mail ancora a Supermarket News. “Kroger è ansiosa di rispondere in tribunale a queste affermazioni prive di fondamento. Ci siamo impegnati al massimo per rispettare l’accordo di fusione durante l’intero processo normativo e i fatti lo dimostreranno in modo inequivocabile”.
Inizialmente Kroger aveva deciso di cedere solo 238 negozi, un terzo dei 650 previsti dall’accordo di fusione. Nei primi incontri con la FTC, si legge nella causa, “Kroger non è stata in grado di rispondere nemmeno alle domande di base sull’analisi economica alla base della sua proposta o sui principi alla base della selezione dei negozi da dismettere”. Secondo la causa, Kroger avrebbe scelto i negozi da dismettere in base alle loro scarse prestazioni, piuttosto che rispondere alle preoccupazioni della FTC in merito alla concentrazione di negozi a livello locale. E ancora: C&S, il partner per la dismissione scelto da Kroger, avrebbe dovuto affrontare un esame più severo da parte della FTC, perché aveva venduto buona parte dei propri punti vendita tra il 2000 e il 2010, pochi anni dopo averle acquistate. Il contratto iniziale di acquisto di attività (APA) di Kroger elencava 413 negozi C&S, molti dei quali scelti in base agli interessi finanziari della stessa Kroger, anziché in base all’analisi economica obiettiva e neutrale richiesta, secondo la causa. L’APA non includeva le attività non legate ai negozi, che Kroger sapeva che qualsiasi potenziale acquirente avrebbe considerato essenziali per rendere competitivi i negozi ceduti. Dopo che la FTC ha informato Kroger che l’offerta di 413 negozi era inadeguata, Kroger ha aumentato la lista a 579 negozi, ancora al di sotto dei 650 negozi raccomandati nell’accordo di fusione.
Albertsons chiede ora una sentenza che dichiari che Kroger ha “volontariamente violato” l’accordo di fusione, nonché danni non specificati alla società e ai suoi azionisti, da determinare in sede di processo, oltre a una commissione di rottura di 600 milioni di dollari prevista dall’accordo di fusione. “Come risultato diretto delle violazioni intenzionali di Kroger, gli azionisti di Albertsons hanno subito danni per miliardi di dollari e i cittadini americani hanno subito la perdita di un supermercato che offriva prezzi più bassi e una maggiore scelta”, si legge nella causa. Ricordiamo che Kroger gestisce poco più di 1.250 sedi negli Stati Uniti, mentre Albertsons ne ha poco meno di 380.
