Portland (Usa) – “L’aumento dei costi fissi, dal prezzo del carburante alle commissioni per le carte di credito, ha portato alle stelle il prezzo dei prodotti alimentari nei negozi”. È quanto ha dichiarato mercoledì in tribunale l’amministratore delegato di Kroger, Rodney McMullen, durante il processo in corso presso la Corte dell’Oregon per la fusione tra Kroger e Albertsons.
McMullen è salito sul banco degli imputati nella causa intentata dalla Federal Trade Commission e da nove procuratori generali per bloccare il merge (siglato per la cifra di 24,6 miliardi di dollari). Il processo è iniziato il 26 agosto e dovrebbe concludersi il 13 settembre. Secondo Reuters, McMullen avrebbe affermato in tribunale che Kroger “non aumenterà assolutamente” i prezzi se la fusione verrà approvata. “Crediamo che con il tempo il valore sarà sempre più importante e che non si possono avere prezzi superiori al mercato”.
L’aumento dei costi è stato al centro del dibattimento in aula. Nella prima settimana del processo, la Ftc ha prodotto un’e-mail di Andy Groff, direttore senior dei prezzi di Kroger, che dimostra che la catena di alimentari ha aumentato i prezzi delle uova e del latte “in misura significativamente superiore al costo dell’inflazione”. L’incremento dei costi è stato attribuito in parte a un’epidemia di influenza aviaria altamente patogena (Hpai) che a partire dal 2022 ha ucciso decine di milioni di uccelli. Il dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (Usda) ha riferito nelle sue previsioni di agosto 2024 che una nuova epidemia scoperta nel novembre 2023 ha fatto aumentare i prezzi delle uova tra la fine del 2023 e l’inizio del 2024.
“I prezzi delle uova nel luglio 2024 erano del 19,1% più alti rispetto a quelli del luglio 2023, ma ancora ben al di sotto dei prezzi massimi del gennaio 2023. Si prevede che aumenteranno del 2,4% nel 2024, con un intervallo di previsione compreso tra -2,8 e 8,5%. Questo ampio intervallo di previsione riflette la volatilità dei prezzi delle uova al dettaglio”, si legge nel rapporto dell’Usda.
In una dichiarazione del 30 agosto, Kroger ha affermato che l’e-mail di Groff era fuorviante. “Questa e-mail riguarda un periodo specifico e non riflette il modello commerciale decennale di Kroger, che consiste nell’abbassare i prezzi per i clienti riducendo i propri margini”, ha dichiarato un portavoce della catena. L’avvocato di Kroger, Matthew Wolf, partner dello studio legale Arnold & Porter, ha presentato argomentazioni simili durante le dichiarazioni di apertura del 26 agosto. “Se vendete più prodotti, i vostri salari orari aumentano, i vostri costi aumentano, i costi dei vostri dipendenti aumentano”, ha detto, citando altre spese come le spese di magazzino, i prodotti per la pulizia e i costi di trasporto. “Quelli che ho citato sono costi reali che fanno diminuire i profitti”.
Susan Musser, vice capo dell’ufficio legale della Ftc, ha sostenuto a sua volta nelle dichiarazioni di apertura che la concorrenza diretta tra Kroger e Albertsons manterrà i prezzi bassi, definendo le garanzie di Kroger di abbassare i prezzi “promesse inapplicabili, che devono essere valutate alla luce della concorrenza già in atto tra queste due aziende”.
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